Das Meerwasser enthält grosse Mengen an Plankton und Mikroorganismen. Sterben diese ab, sinken sie auf den Boden und bilden bei sauerstoffarmen Verhältnissen Faulschlamm. Der Faulschlamm wird durch Geröll von Flüssen oder durch Erdverschiebungen überdeckt. Durch immer neue Ueberlagerungen mit Gestein gelangen die Sedimentschichten in immer tiefere Erdschichten. Durch den zunehmenden Druck und eine geeignete Temperatur wird die Biomasse durch biochemische Prozesse in Erdöl und Erdgas umgewandelt. Der zunehmende Druck presst das Erdöl aus dem Muttergestein, die Erdöltröpfchen wandern der Erdoberfläche entgegen und durchdringen dabei die porösen Gesteinsschichten. Gesteinsschichten, welche mit Erdöl durchsetzt sind werden bituminös genannt.